Ten overstaan van de hele wereld speelt zich af in het Hollywood van de jaren '50: de plek waar je slechts zo interessant bent als je laatste project. De verteller, een scenarioschrijver, redt een jonge vrouw die met een stomdronken zelfverzekerdheid de Stille Oceaan in strompelt.
De verteller maakt zich allang geen illusies meer over zijn werk. Hij wil gewoon alleen gelaten worden. Toch beweegt hij zich, zonder dat hij het van plan was, steeds meer in de richting van de jonge vrouw, die het klappen van de zweep maar al te goed lijkt te kennen. Ze is een overlever, net als hij, en terwijl hun aanvankelijk voorzichtige affaire steeds destructiever wordt, ontdekt hij dat dat niet het enige is wat ze gemeen hebben, dat ze meer op elkaar lijken dan hij ooit had kunnen bedenken.
Alfred Hayes (1911-1985) schreef scenario's, romans en poëzie. In Rome schreef hij vlak na de oorlog mee aan de scenario's van Roberto Rosellini's Paisà en Vittorio de Sica's Bicycle Thieves. Gedurende die tijd publiceerde hij ook de roman The Girl on the Via Flaminia - die de basis zou vormen voor de film Act of Love, met naast Kirk Douglas een 19-jarige Brigitte Bardot. Eind jaren veertig vertrok Hayes naar Hollywood, waar hij onder meer het scenario voor Fritz Langs Human Desire schreef. Ten overstaan van de hele wereld baseerde hij op zijn ervaringen in Hollywood.
